拆字

　　「別字」一詞，最早見於《漢書．藝文志》，裏面載有無名氏的《別字》十三篇（見《漢書》卷三十〈藝文志〉第十，中華書局1962年版，1720頁）。《後漢書．光武十王列傳》亦稱東平獻王劉蒼曾撰寫過一本名為《別字》的書（見《後漢書》卷四十二〈光武十王列傳〉第三十二，中華書局1965年版，1441頁）。由於兩書早已散佚，它們的內容無法可知，它們的所謂「別字」，究竟是指甚麼，也無從稽考。

　　不過，在《後漢書．五行志》有云：「獻帝踐祚之初，京師童謠曰：『千里草，何青青，十日卜，不得生。』案：千里草為董，十日卜為卓；凡別字之體，皆從上起，左右離合，無有從下發端者也。今二字如此者，天意若曰，卓自下摩上，以臣陵君也；青青者，暴盛之貌也，不得生者，亦旋破亡。」（見《後漢書志》第十三〈五行〉一，中華書局1965年版，3285頁）這裏的「別字」是指拆字，和《說文解字》釋「別」字為「分解也」的本義相同（見《說文解字》卷四下〈部〉，中華書局1963年版，128頁）。這是「別字」在目前所見文獻中最早的解釋。

俗字

　　《後漢書．儒林列傳》另云：「讖書非聖人所作，其中多近鄙別字，頗類世俗之辭。」（見《後漢書》卷七十九上〈儒林列傳〉第六十九上，中華書局1965年版，2558頁）句中的「近鄙別字」，是指有別於正字、流行於民間的通俗字體，亦即「俗字」的別稱。又北齊人顏之推（531-591）的《顏氏家訓．書證篇》這樣說：「太公《六韜》，有天陳、地陳、人陳、雲鳥之陳。《論語》曰：『衛靈公問陳於孔子。』《左傳》：『為魚麗之陳。』俗本多作阜傍車乘之車。案：諸陳隊並作陳、鄭之陳。夫行陳之義，取於陳列耳，此六書為假借也，《蒼》、《雅》及近世字書，皆無別字；唯王羲之《小學章》獨阜傍作車，縱復俗行，不宜追改《六韜》、《論語》、《左傳》也。」（見《顏氏家訓．書證篇》第十七，上海書店1986年版， 33頁）文中以古書中「天陳」等的「陳」為例，指其因取「陳列」之義而皆寫成「陳國」的「陳」。後來在王羲之（抱經堂校定本「王羲之」作「王義」）的《小學章》裏將「陳」字俗寫成「阜」旁加「車」的「陣」字，並指出即使俗體「陣」字流行，也不將《六韜》、《論語》、《左傳》等古書中的「陳」字追改成「陣」字。可見文中所說的「皆無別字」，也是指「其他的俗字」。

異體字

　　此外，清人趙之謙（1829-1884）撰的《六朝別字記》（上海古籍出版社，1995）、羅振鋆（1862-1886）、羅振玉（1866-1940）撰的《增訂碑別字》（文字改革出版社，1957），書名雖有「別字」二字，但書中收錄的，卻是漢朝以來碑版上所見，而字書上不予記載的各種異體字。這裏用作書名的「別字」，其實是指「異體字」而言，可見古人亦有將「別字」視作「異體字」。今人秦公、劉大新撰的《廣碑別字》（國際文化出版公司，1995），書中收錄自秦漢至民國年間歷代近兩千種碑石中的異體字，也沿用「別字」作書名。上述三本書都可說是把「別字」解作「異體字」這種意義的異體字匯編。

　　從上述的資料觀之，前人的所謂「別字」，除了指拆解字體的字之外，還有指當時的人所造且於當時社會上通行的俗字，以及搜羅自歷代碑版上的異體字，這些解釋都與現在我們說的因形、音、義相混而誤用的別字有所不同。

錯別字

　　現在的所謂「別字」，是指另一個字的意思，一般是書寫者在沒意識或不理解的情況下，誤用了形體相近、字音相近或相同的字。這些別字雖然在筆畫和結構上都沒有寫錯，而且可以在字典中查到，但由它們組成的詞有些是不存在的，有些即使存在，但詞義卻不同，且在語意表達方面，會乖離原來的意思，傳達別的訊息。由於別字是書寫者把它的記錄功能弄錯而產生的錯誤，即是該字用在某個語境中是錯的，用在另一個語境中卻可能是對的，別字可以說是「相對的錯字」。因此，有學者（如杜維東，1996；王寧、鄒曉麗，2003）認為錯字與別字都是屬於錯字的問題。

　　於語用而言，別字是屬於語誤的一種。明末清初學者顧炎武（1613-1682）曾對「別字」作出以下的解釋：「別字者，本當為此字而誤為彼字也。今人謂之『白』字，乃『別』音之轉。」（見《日知錄》卷十八，上海古籍出版社1987年版，798頁）。這與清人凌霞（? - ?）所說「世俗以字之誤書、誤讀者謂之別字」（見《六朝別字記．序》，上海古籍出版社1995年版，355頁）的意義相若。其後，清人趙翼（1727-1814）也指出：「字之音同而義異者，俗儒不知，輒誤寫用，世所謂別字也。」（見《陔餘叢考》卷二十二，商務印書館1957年版，427頁），正好補充說明別字是書寫者不知字的正確用法而誤寫成的。按《現代漢語詞典》對「別字」下的定義是這樣的：「寫錯或讀錯的字，比如把『包子』寫成『飽子』，是寫別字；把『破綻』的『綻』讀成『定』，是讀別字。也說白字。」（見《現代漢語詞典（繁體字版）》「別字」條，商務印書館（香港）有限公司，1998年繁體字版，78頁）別字又稱白字，除了是顧氏所說的字音誤讀問題外，還包括字的誤寫問題。概括來說，別字已屬於語文表達的疏漏錯誤問題，一般是書寫運用方面的問題，但也涉及語音方面的誤讀問題。

　　綜合來說，因形近或音近而誤寫的別字，大抵是書寫者無意造成，或根本一直誤用誤解而不知真正的錯誤所在，偶然性較大；而那些等同於俗字或異體字的別字，則是書寫者有意識造成的，或者是習慣使然。這兩者有着明顯的區別。因此，今人所指的別字，是指使用者誤用的字，當中並不包括俗字和異體字在內。